3 - Nagroda

 

Rozdział 3

Nagroda

Justis

 

 

Głośne walenie do moich drzwi zmusiło mnie do otwarcia oczu.

Zamrugałam, przeturlałam się, sięgnęłam, nie trafiłam na stolik nocny, popchnęłam do przodu, złapałam telefon i włączyłam ekran.

Walenie trwało nadal.

Wpatrywałam się w swój telefon.

Była za dziesięć siódma.

Rano.

Co do cholery?

Walenie ustało tylko po to, by zacząć od nowa.

„Cholera” – mruknęłam ze złością, odrzucając kołdrę, czując gwałtowne uderzenie chłodu wczesnego poranka i ignorując to, by zrzucić nogi z łóżka.

Sięgnęłam na podłogę, by złapać wełniane skarpetki, które nosiłam do łóżka (ponieważ puch nie zadziałał przez jakiś czas, a ostatniej nocy zrobiło się super chłodno, potem kołdra się rozgrzała i musiałam je zdjąć). Wciągnęłam je i złapałam duży, masywny sweter z luźnej dzianiny na końcu łóżka, który zarzuciłam wczoraj wieczorem, kiedy zaczęło robić się zimno.

Włożyłam go, gdy wyszłam z łóżka, a walenie ustało. Ale nadal podążałam w stronę drzwi wejściowych, nawet jeśli byłam w piżamie pod swetrem, co oznaczało przycięty podkoszulek i parę workowatych, ale przylegających jedwabnych szortów z kwiatowym haftem na biodrach.

Wyszarpnęłam z niego ręką włosy, gdy zobaczyłam białą koszulkę przy drzwiach i nagle nie byłam zjednoczona z myślą, że Deke, Kimkolwiek-On-był, nie był dla mnie jedynym mężczyzną we wszechświecie.

Nagle wkurzyło mnie, że Deke, Kimkolwiek-On-był, nie czuł tego tak samo jak ja przed laty w Wyoming, co oznaczałoby, że spędzilibyśmy ten czas razem i wiedziałby, że nie kładłam się do północy i nigdy nie wstawałam z łóżka przed dziewiątą.

I właśnie to zrobiłam wczoraj wieczorem, czytając w mojej popieprzonej sypialni do drugiej w nocy.

Otworzyłam zamek i otworzyłam drzwi szarpnięciem, gdy znowu zaczęło się walenie.

„Okej, okej” - warknęłam, patrząc na gorącego mężczyznę, kolosalnego, czujnego Deke’a, Deke’a, który był taki gorący, ten męski kok tak dobrze na nim wyglądał, był taki duży i taki… Deke, że nie zauważyłam, że, gdy otwierałam drzwi, jego oczy skierowały się szybko na południe. Po prostu oświadczyłam - „Wstałam. Co do cholery?"

Jego brwi zmarszczyły się, a jego uwaga skupiła się na mojej twarzy.

„Co do cholery?”

„Tak, co do diabła?” - zapytałam.

„Kobieto, jestem tu, aby popracować nad twoim domem” - poinformował mnie.

„Wiem o tym, Deke” - odpowiedziałam - „Ale nie ma nawet siódmej rano”.

„Godziny od siódmej do czwartej” - stwierdził krótko, coś, o czym, jak niejasno pamiętałam, wspomniał mi Max podczas naszego spotkania - „Dla ciebie, skoro chcesz mieć nadgodziny, od siódmej do szóstej. Jest siódma”.

„Jest za dziesięć siódma” - podzieliłam się.

„To tak dobre jak siódma” - odpalił - „Chcesz, żebym pokazał się o siódmej, nieważne. Zrobię to jutro. Teraz jestem tutaj”.

„Tak, a to, po co tu jesteś, jak rozumiem, wymaga pracy poza domem. Nie walenia w drzwi i wyciągania mnie z łóżka”.

„Nie można rozpocząć pracy w nieruchomości bez poinformowania właściciela, że jestem w pobliżu”.

„Czy to reguła?”

„Chcesz, żebym zabrał się za to bez zakłócania twojego odpoczynku piękności, też to zrobię. Ale powiem tylko, że budowa nie jest cicha”.

Miał mnie.

A ja zachowywałam się jak szalona, coś, co zwykłam robić w rzadkich przypadkach, kiedy przed dziewiątą byłam wyciągana z łóżka.

Ale Deke nie spędził ostatnich siedmiu lat, ucząc się tego o mnie, więc powstrzymałam to.

„Łapię” - przyznałam - „Teraz wiem, że tu jesteś. Zabierz się do tego. Zostawię drzwi otwarte, jeśli będziesz czegoś potrzebował. Chcesz kawę?”

Powoli mrugnął.

Było to gorętsze niż to, że tam stał, co samo w sobie było wystarczająco gorące.

„Odgryzasz mi głowę, a dziesięć sekund później oferujesz mi kawę?”

Nowy ton od Deke’a.

Niedowierzający.

„Robię sobie, a jeśli ją pijesz, tobie też mogę zrobić” - zauważyłam.

„Już trochę złapałem”.

Teraz była moja kolej, by mrugnąć.

„Nie śpisz wystarczająco długo, żeby zrobić sobie i wypić kawę?” - zapytałam.

„Niektórzy z nas żyją w prawdziwym świecie, cygańska księżniczko” – wyrzucił z siebie, cel tego był oczywisty i poczułam ukłucie złośliwości - „Wstają. Przygotowują się. Idą do pracy. To właśnie robią prawdziwi ludzie”.

„Nie chciałam…” - zaczęłam pojednawczym tonem.

Deke nie miał ochoty na pojednanie.

„Skończyliśmy tutaj?” - zapytał.

„Nie odpowiedziałeś na temat kawy”.

„Dzięki” – uciął, wcale nie brzmiąc jakby dziękował - „Jest dobrze”.

Następnie odwrócił się na pięcie i wyszedł z łukowatego przedpokoju, przesunął się w lewo i straciłam go z oczu.

Ponieważ wydawało mi się, że często będę koło Deke’a, stałam w drzwiach, gdzie zauważyłam, że chłód na zewnątrz nie był bardziej chłodny niż chłód wewnątrz i wpatrywałam się w miejsce, w którym go ostatnio widziałam.

Okej, więc uporządkowałam wczoraj swoje myśli na temat Deke’a, co było dobre.

Dziś ledwo świtało (tak, właściwie było już po świcie, ale wydawało mi się, że ledwie świta), a już stworzyłam sytuację, w której musiałam uporządkować różne sprawy z Deke’iem.

„Gówno” - mruknęłam, zamykając drzwi.

Przeszłam przez dom, żeby dostać się do garażu, żeby zacząć kawę, zastanawiając się, czy powinnam była włączyć piec, który teraz miał ładne, błyszczące termostaty w trzech miejscach.

Ponieważ nie miałam izolacji i, nawet jak byłam bogata jak krezus, nie miałam ochoty na ogrzewanie powietrza Kolorado wokół mojego domu razem z ogrzewaniem domu, nie włączyłam go.

Byłabym zadowolona z izolacji.

Co oznaczało, że musiałam być zadowolona, że miałam Deke’a, bo byłabym wypieprzona, gdybym go nie miała.

Co oznaczało, że musiałam załatwić sprawy z Deke’iem.

Gówno.

*****

Półtorej godziny później z włosami mokrymi i zwisającymi, ubrana w sukienkę wykonaną prawie wyłącznie z kremowej koronki (oczywiście, na kremowej podszewce), z krótkimi rękawami i krótszą spódnicą (kończącą się w połowie uda) a także w parę błękitnych kaloszy z biedronkami, podeszłam do Deke’a. W jednej ręce trzymałam kubek gorącej kawy, w drugiej karton mleka, torebkę cukru przyciśnięte do piersi ramieniem.

Usłyszał, jak nadchodzę, odwrócił się, obejrzał się, a jego zazwyczaj pozbawiona wyrazu twarz przybrała wyraz.

Irytacji.

Zasłużyłam na to, będąc suką, więc to zignorowałam.

„Hej” - zawołałam, gdy się zbliżyłam.

Nie odwzajemnił mojego pozdrowienia.

Skończyłam się zbliżać, co oznaczało zatrzymanie się cztery kroki od niego, robiąc to zobaczyłam trochę zaskoczona, że duże prostokątne palenisko, które ostatecznie stanie się centralnym punktem na środku tarasu, było już wybudowane na około metr w górę, wznosząc się od wilgotnej ziemi.

Pracował szybko.

I wyglądało to dobrze.

Zwróciłam na niego wzrok.

„Przyniosłam ci kawę” - niepotrzebnie się podzieliłam.

Nawet nie spojrzał na moje ręce.

Również nic nie powiedział.

„Dobra, koleś” - zaczęłam cicho - „Po prostu powiem, że nie jestem rannym ptaszkiem”.

„Złapałem to” - burknął.

„Nie daje mi prawa do bycia złośnicą” - kontynuowałam - „Przykro mi z tego powodu”.

Przesunął się, ale tylko po to, by skrzyżować ręce na piersi.

To zwróciło moją uwagę na jego klatkę piersiową, co nie było dobrym posunięciem, gdybym nie chciała wygadać się, że spotkałam go lata temu, to spotkanie coś dla mnie znaczyło, robienie tego na chwilę przed tym, jak skoczyłam na jego kości (coś, czego nie chciałam zrobić, bo ja chciałam, a on nie), więc spojrzałam mu w twarz i nie było dużo lepiej.

Wytrwałam.

„Od teraz ustawię budzik”.

„Nie wysilaj się”.

Czekaj, czekaj.

Przeprosiłam. Przyniosłam kawę. Byłam suką, ale wyjaśniłam, a teraz byłam spoko.

Musiał spotkać się ze mną w połowie drogi.

Więc nie poddawałam się.

„Albo mogę dać ci klucz, a ty możesz po prostu…” - machnęłam kubkiem - „…zajmować się sprawami”.

„Jakkolwiek chcesz. Ty jesteś szefową” - odpowiedział.

Deke był uparty.

Cholera.

Próbowałam dalej.

„Chciałabym, abyś czuł się tutaj komfortowo.”

„Wystarczająco komfortowo, kiedy pracuję” - odpowiedział.

Co oznaczało, że byłoby dobrze, gdybym go po prostu zostawiła w spokoju.

Chciał tego w ten sposób, dobrze. Byłam niefajna, przeprosiłam za to, jak on nie zamierzał tego odpuścić, to nie był mój problem.

Był tam do pracy. Nie było go po to, by zostać moim najlepszym przyjacielem.

„Racja” - mruknęłam, odwróciłam się, zobaczyłam stos drewna owinięty brezentem i związany grubymi drutami, który leżał przy ścianie domu, i przeszłam tam. Postawiłam na wierzchu kubek, mleko, cukier i odwróciłam się do niego - „W cukrze jest łyżeczka, jeśli go potrzebujesz. Przyjdę po rzeczy później. Nie będę ci przeszkadzała, kiedy to zrobię”.

„Zobowiązany” - mruknął i odwrócił się z powrotem do kamienia.

Nie zwlekałam.

Wyszłam stamtąd.

Godzinę później wróciłam i palenisko było na półtora metra.

Zapowiadało się wspaniale.

Chwyciłam mleko, cukier i (dziwnie ucieszyłam się widząc to) pusty kubek i zaniosłam to z powrotem do domu.

*****

Ponownie odsłuchałam brzydką wiadomość głosową mojego brata i czekałam na sygnał dźwiękowy.

Potem usiadłam na skraju siedzenia mojego krzesła Adirondack, pochyliłam się, wpatrując w noski moich kaloszy i zostawiłam wiadomość.

„Z przyjemnością dowiesz się, ale mam nadzieję, że wiesz, jak smutno mi to mówić, że to ostatnia wiadomość, jaką ode mnie otrzymasz. Naprawdę chcę, żebyś postąpił słusznie, Mav. Nadal mam nadzieję, że dowiesz się, co jest słuszne i zrobisz to. I mam nadzieję, że masz w sobie świadomość, jak by to zraniło tatę, gdyby nadal tu był. Prosto do kości, braciszku. Umarłby kolejną śmiercią, tym razem bardziej bolesną, wiedząc, że jego chłopak zachowywał się w ten sposób w stosunku do dwóch kobiet, które kochał najbardziej w jego życiu. Proszę, proszę, proszę, Maverick, jedyną osobą, którą ranisz, jesteś ty. Nienawidzę tego dla ciebie. Tata nienawidziłby tego za ciebie. Więc nie rób tego”.

Nacisnęłam przycisk, aby się rozłączyć, ale nie czekałam na kolejne uderzenie serca, gdy mój kciuk przesunął się po ekranie, aby znaleźć numer Bianki.

Usuń gówno z drogi i ruszaj dalej.

To nie tata mnie tego nauczył, ale Mr T (chociaż nie używał słowa „gówno”, ponieważ nigdy nie przeklinał).

Wcisnęłam i nie było dzwonienia.

Telefon Bianki był, oczywiście, wyłączony. Przeszło prosto do poczty głosowej.

Więc poszłam od razu do pozostawienia wiadomości.

„Racja, więc byłam przestraszona tym, że nie mogłam się z tobą skontaktować. Potem bardziej się przeraziłam. Potem się zmartwiłam. Teraz jestem spanikowana, Anca. Lace przyjedzie za kilka tygodni i bardzo chciałabym, żebyś też była, żebyśmy mogły być razem i byś mogła nas poinformować, co się z tobą dzieje. Na dobre i na złe. Trzej muszkieterowie. Wiesz o tym, kochanie, zawsze” - nawet ja słyszałam nutę niepokoju w moim głosie, kiedy skończyłam - „Wpuść mnie, Anca. Wiesz, że możesz mi dać wszystko. Wszystko. Jestem tutaj. Zawsze tu dla ciebie, moja piękna siostro. Wiedz o tym. Wszystko i zawsze”.

Nacisnęłam rozłączenie i sekundę później usłyszałam szorstki odgłos chrząknięcia.

Uniosłam głowę i spojrzałam w prawo, by zobaczyć Deke’a stojącego z boku tarasu, na szczycie schodów prowadzących stamtąd, z jedną ręką na poręczy, z oczami skierowanymi na mnie.

„Przepraszam” - mruknął - „Myślałem, że słyszałaś, jak nadchodzę”.

Pokręciłam krótko głową i odpowiedziałam - „Nie ma problemu. Wszystko w porządku?”

„Palenisko jest tak gotowe, jak się da w tym momencie, zacznę taras. To oznacza, że będę ciąć drewno i będzie głośno”.

Podniosłam się do pozycji stojącej - „W porządku. I tak jadę do Gnaw Bone, żeby spotkać się z Mindy”.

Krótko skinął głową - „Racja”.

„Czy mogę ci coś przywieźć?” - zapytałam.

„Nie” - odpowiedział.

Chciałam to popchnąć. Zaproponować mu kanapkę. Iść do tego, kimkolwiek był, Shamblesa i przynieść mu kawę. Może powiedzieć mu, że przyniosę pizzę, którą oboje podzielimy się, gdy on zrobi sobie przerwę.

Nic w nim nie zapraszało mnie do niczego przyjaznego i nie chodziło tylko o to, że byłam wcześniej suką, nic w nim też nie zapraszało mnie do tego wczoraj.

Więc powiedziałam - „Okej więc. Chcesz mój numer na wypadek, gdybyś musiał do mnie zadzwonić?

„Jak bym potrzebował czegoś, zadzwonię do Maxa.”

Zdecydowanie nie chciał przyjaźni.

„Dobra” - powiedziałam i wyszło to bardziej zwięźle (lub zranione), niż chciałam.

Nie przegapił tego. O nie, nie zrobił tego. Wiedziałam to ze sposobu, w jaki jego broda odchyliła się lekko w bok i coś przesunęło się po jego rysach tylko po to, by zniknąć, zanim mogłam to odczytać.

Nie chciał przyjaźni, to było w porządku. Jeśli wkurzona poranna niedźwiedzica, którą mogłam się stać, nie podniosła swojej brzydkiej głowy, nie mógł chcieć tego, czego nie chciał.

Nadal zamierzałam być przyjacielska.

„Jak zmienisz zdanie, wrócę za kilka godzin i chętnie wezmę ci kanapkę lub pizzę” - zaproponowałam - „Po prostu zadzwoń do Maxa i poproś o mój numer.”

Nic nie powiedział.

Postanowiłam nie przewracać oczami ani nie rzucać mu spojrzenia.

Po prostu odwróciłam się i weszłam do sypialni, wołając za sobą - „Później, Deke”.

Zamknęłam za sobą francuskie drzwi, widząc, że już zniknął.

*****

Siedziałam na moim krześle Adirondack, butelka piwa spoczywała na oparciu, broszury, które dała mi Mindy, były wszystkie z karteczkami samoprzylepnymi wystającymi z góry i po bokach, ale przewijałam zdjęcia na moim telefonie, które przysłał do mnie projektant wnętrz Dany.

Odbiór był nierówny, co było do bani i sprawiało, że ładowanie trwało wiecznie.

Potrzebowałam kablówki i Wi-Fi.

Z drugiej strony potrzebowałam wielu rzeczy.

„Yo” - usłyszałam i spojrzałam w prawo, aby zobaczyć Deke’a stojącego na dole schodów.

Nie byłam zachwycona, widząc, jak spocona koszulka przywiera mu do piersi po pracy, z przyklejonymi kawałkami drewna i wyglądał lepiej, niż jak był świeży i czujny rano dopiero co napełniony kofeiną.

„Hej” - przywitałam się.

„Skończyłem na dzisiaj” - oświadczył.

Nadal nieprzyjazny.

Jego wybór.

„Dobrze, świetnie, dzięki.”

„Wrócę o siódmej” - stwierdził.

„Tak” - odpowiedziałam.

„Będę robił izolację. Możesz nie chcieć być w pobliżu” - ostrzegł.

„Hałaśliwe?” - zapytałam.

„To i inne rzeczy” - odpowiedział.

Skinęłam głową - „Ulotnię się. Zrobię wszystko dla izolacji. Noce stają się rześkie”.

Deke nie miał komentarza.

„Miłego wieczoru” - zaprosiłam.

Uniósł brodę, odwrócił się i odszedł.

Zastanawiałam się nad moją poetycką duszą. Kiedy patrzyłam, jak odchodzi, pomyślałam, że może być wadliwa, skoro to wybrała dla mnie właśnie tego faceta.

Dałam temu trochę czasu, zanim odłożyłam telefon, wstałam i zeszłam po schodach i dookoła domu tylko po to, by się zatrzymać i gapić.

Z wyjątkiem kilku minimalnych obić deskami na krawędziach, balustrady i wykończeń na szczycie paleniska, taras był gotowy.

I wyglądało to niesamowicie.

Był ogromny i był doskonały, i bardzo mi się to podobało.

Żałowałam też, że nie widziałam tego przed wyjazdem Deke’a, żebym mogła mu to powiedzieć.

Nie widziałam, więc będę musiała mu powiedzieć jutro.

Właśnie wtedy nadszedł czas, aby wysłać e-mail do projektanta Dany.

Ten taras potrzebował mebli.

Musiałabym też porozmawiać z Maxem. Mogłabym poczekać kolejny dzień, aby móc zrobić pranie, aby ten taras był gotowy i dostępny dla mnie.

Całkowicie.

*****

Deke

Deke siedział na krześle na zewnątrz, patrząc, jak jezioro zmienia kolor na pomarańczowy, nie myśląc o jeziorze, ale o tym, że nie musiałby schylać się za bardzo, by znaleźć dół krótkiej, koronkowej sukienki Jus i wsunąć ją na jej tyłek.

Te myśli przesunęły się niekomfortowo na jej słowa - Umarłby kolejną śmiercią, tym razem bardziej bolesną, wiedząc, że jego chłopak zachowywał się w ten sposób w stosunku do dwóch kobiet, które kochał najbardziej w jego życiu.

Miała problemy z bratem, jakieś, które brzmiały naprawdę nie najlepiej.

A jej tata nie żył.

Jus nie wyglądała na wiele więcej niż trzydzieści lat. Albo mężczyzna miał dzieci późno, albo zmarł młodo.

Umysł Deke’a ledwo skupił się na tym fakcie, kiedy usłyszał jej głos mówiący: Jestem tutaj. Zawsze tu dla ciebie, moja piękna siostro.

Coś się działo również z jej siostrą.

Żadna z tych rozmów nie brzmiała dobrze.

Mimo to skończyła je, po czym spojrzała na niego, zebrała się do kupy i zaproponowała, że przyniesie mu pizzę.

Po sposobie, w jaki otworzyła mu drzwi, był przekonany, że była tym, za kogo ją uważał, fałszywą cygańską księżniczką w górach Kolorado na ziemi wartej miliony dolarów.

Kiedy zaproponowała mu kanapkę, była ubrana w tę kurewsko uroczą sukienkę i tupiąca w tych absurdalnych butach, w których wyglądało, że czuła się wygodnie, a nie tak, jakby tęskniła za wysokimi obcasami, więc zastanawiał się, czy miał rację.

„Chryste” - uciął, podniósł, wszedł do swojej przyczepy i zrobił kanapkę z pieczenią i serem.

Zjadł ją i od razu poszedł do Bubba’s.

Zrobił to mając nadzieję, że Jus tam nie będzie.

Jednocześnie zaprzeczając sobie, że miał nadzieję, że będzie.

*****

Justice

Następnego ranka byłam w garażu, wpatrując się niecierpliwie w Mr. Coffee, który sączył brązowy eliksir, kiedy usłyszałam stłumione walenie.

Deke przyjechał.

Weszłam do domu, przez niego i do drzwi wejściowych.

Żadnych piżam tego ranka. Ledwo co byłam ubrana i nie brałam prysznica. Ale byłam ubrana, rozbudzona i zdecydowana nie być suką.

Otworzyłam drzwi i spojrzałam w górę.

„Hej” – przywitałam się.

„Hej” – przywitał się.

„Robię kawę” - oznajmiłam, odsuwając się za drzwi, żeby go wpuścić, a on wszedł, kiedy jeszcze mówiłam - „Jak skończę przyniosę ci kubek. Potem pójdę pod prysznic i wyjdę stąd, kiedy ty zabierzesz się do rzeczy. Chcesz, żebym wróciła koło południa z jedzeniem czy czymś?”

Zatrzymał się w środku i przyglądał mi się, gdy mówiłam.

Zajęło mu kilka uderzeń serca, zanim powiedział - „Dzięki. Nie”.

„Pewien?” - zapytałam.

„Jest dobrze” – odpowiedział.

„Porząsiuniu” - odpowiedziałam, odwróciłam się i wróciłam do domu, pytając - „Jaką pijesz kawę?”

Kiedy nie odpowiedział, zanim weszłam we framugę drzwi, aby wyjść na korytarz, zatrzymałam się i odwróciłam.

Nie poruszył się, z wyjątkiem zmiany pozycji w taki sposób, że był przodem do mnie.

„Deke” - podpowiedziałam.

„Mleko, niewiele, jedna łyżeczka cukru”.

Uśmiechnęłam się do niego, powiedziałam - „Racja” i wyszłam.

Przyniosłam mu kawę, kiedy przenosił kilka rzeczy z zewnątrz.

Kiedy stawiałam go na okrytej kocem szafce, przemówił.

„Zrobię tyle, ile mogę, Jus”.

Moje spojrzenie padło na niego, kiedy użył mojego imienia.

„Zrobię co w mojej mocy, aby to wszystko zrobić” - kontynuował - „Nie powinno być problemu, chociaż nie mogę zrobić krokwi bez innego mężczyzny. Mimo to w nocy możesz rozpalić piec. Testowałem go wcześniej. Jak nie będzie cię w domu, zanim wystartuję, ustawię go, zanim odejdę”.

„To byłoby… to byłoby…” - dlaczego nie mogłam znieść, że jest przyzwoitym człowiekiem? – „Byłoby świetnie, Deke. Dziękuję” - W końcu wydostałam.

„Jak masz, zostaw mi klucz i swój numer” - rozkazał - „Zamknę, zanim wyjdę, a ty nie wrócisz. Zadzwonię do ciebie, jeśli coś wymagałoby zgłoszenia”.

Skinęłam głową.

Patrzył, jak kiwam głową, a potem wyszedł z powrotem, prawdopodobnie po więcej rzeczy.

Uśmiechnęłam się do siebie, kiedy weszłam do sypialni, wzięłam jeden z dodatkowych kluczyków, które dała mi Joni przy sprzedaży, napisałam swój numer na samoprzylepnej karteczce i zabrałam je z powrotem, żeby położyć je przy kawie.

„Baw się dobrze izolując” - zawołałam do niego, gdy wrócił z kolejnymi rzeczami, a ja wracałam do sypialni.

Najwyraźniej, po dojściu do kresu swojej zdolności do bycia przyzwoitym człowiekiem, Deke nic nie powiedział.

Stałam w jednym z dwóch sklepów spożywczych, które jakoś wydawały się być w stanie utrzymać przy życiu małe miasteczko Carnal i uśmiechając się, gapiłam się na okładkę magazynu Twang.

Lacey była z przodu. Tylko Lacey na szarym tle, chociaż przy jej prawej stopie stał samiec pawia, z ogonem rozpościerającym się za Lace w pełnej krasie.

Jej stopy były szeroko rozstawione. Jej krótkie, ale zgrabne nogi naoliwione. Maleńka sukienka wykonana w całości z pawich cekinów ledwo zakrywała jej drobne ciało. Jej włosy nastroszone były wysoko do góry, opadając prostą falą z tyłu. Ręce trzymała na biodrach, jakby była Wonder Woman.

Na dole, obok jej szpilek na srebrnych sandałach, napis deklarował:

Lacey Town

Ubarwia swoją trasę Peacock

O tak, byłam pewna, że tak, ponieważ Peacock, tytuł jej najnowszego albumu, a także jej obecnej trasy, pokrył się platyną w dniu premiery, a trasa wyprzedała się w dziesięciu krajach.

Wyszarpnęłam magazyn z półki i przerzuciłam go, aż zobaczyłam artykuł.

Więcej zdjęć Lacey, zarówno pozowanych, jak i w połowie tańca, z otwartymi ustami i mikrofonem przytulonym do jej policzka na scenie.

Również jedno z jej tatą, Terrence’em Townem, perkusistą i pół dekady partnerstwa kompozytorów nadal koncertującej grupy (z wyjątkiem piątego wcielenia), multi-platynowej R&B, Brama Niebios.

Przewróciłam stronę i wzięłam głęboki oddech.

I jeszcze jedno zdjęcie, ze mną po jednym z moich występów pięć lat temu, na którym obejmowałyśmy się ramionami, uśmiechałyśmy się szeroko do aparatu, a mój tata stał blisko i wyglądał na dumnego, pod którym było napisane:

Z długoletnią przyjaciółką, uznaną wykonawczynią ballad rockowych, Justice Lonesome i jej ojcem, niedawno zmarłą legendą, Johnny’m Lonesome, dwojgiem z silnej linii Lonesome, zrodzonej przez zmarłego, wielkiego, mitycznego boga rocka, Jerry’ego Lonesome.

Pamiętałam ten występ. To było w Louisville. Niewielkie miejsce, ale tłum w rodzinnym mieście. Jedna z dwóch wyprzedanych nocy. Najlepszy klimat, jaki czułam w życiu, a było kilka dobrych przed i po. Ale nic lepszego.

Na szczycie świata, a mimo to tonęło w błocie.

Wpatrywałam się w mojego ojca, wyglądającego na tak dumnego.

Wujek Jimmy i ciocia Tammy zrobili kariery. Byli dobrzy, wciąż koncertowali, nagrywali płyty, wystawiali, tworzyli piękną muzykę, która została doceniona przez wielu, sprzedaż biletów mieli na wysokim poziomie, mniejsze miejsca, nie areny, ale nie było na co kręcić nosem.

Ani nie byli tak dobrzy jak tata. Kariera taty rywalizowała z karierą dziadka Jerry’ego. Wszyscy tak mówili. Nawet dziadek Jerry przed śmiercią, a kiedy to zrobił, powiedział to z dumą.

Do samego końca występy taty były zamykające na festiwalach, ludzie tłoczyli się jak okiem sięgnąć, wykrzykując w jego stronę słowa do jego piosenek. Wstrząsnął stadionami piłkarskimi, a nie arenami, po tym, jak wszedł na rynek swoim pierwszym albumem.

Tata nie robił nic, tylko wzbijał się w powietrze.

Wujek Jimmy i ciocia Tammy również mieli dzieci, ale żadne z nich nie odziedziczyło tego, co było potrzebne do kontynuowania spuścizny. Mój kuzyn Rudy próbował i zawiódł, i to sprawiło, że stał się zgorzkniały, co zepchnęło go na głęboką wodę, więc nawet ciocia Tammy nie widziała już swojego syna. Spodziewał się jednak, że nazwisko Lonesome (które przybrał, choć jego ojciec nazywał się w rzeczywistości Smith, nadal był Lonesome), utoruje mu drogę.

Tak się nie stało.

Tamto życie nie akceptowało oszustów ani nikogo, kto korzystał z cudzych osiągnięć.

Mogłeś tak przetrwać jakiś czas, ale musiałeś pokazać, że jesteś autentyczny i masz siłę przetrwania, bo inaczej to cię tak szybko wyrwie, że będziesz się zastanawiać, czy to był sen, w który kiedykolwiek się wpadłeś.

Tata wychodził z siebie ze szczęścia, że weszłam w to życie.

Był zdruzgotany, że postanowiłam to zostawić.

Ale pozwolił mi odejść. Widział, jak to życie przeżuwa ludzi i wypluwa ich, jego siostrzeniec nie był ani pierwszym, ani ostatnim, a po tym wszystkim, co wydarzyło się podczas mojej trasy, nie chciał, żeby mi się to przydarzyło.

Ale ja miałam to coś. To właśnie powiedział. To powiedzieli krytycy.

To powiedzieli ludzie, którzy kupili mój album. To, co powiedział dziadek, i to była dobra rzecz.

Dziadek musiał zobaczyć, jak to robię, zanim umarł.

I nie zakończyłam tego, dopóki nie odszedł.

Zamknęłam magazyn, złapałam resztę zakupów i poszłam do kasy, z puszką WD-40 i torbą małych batoników Baby Ruth (to ostatnie to był prawdziwy powód, dla którego przyszłam do sklepu, idealne na nocne chrupanie podczas czytania w łóżku i niewymagające lodówki, kuchenki czy mikrofalówki).

Kasjerka spojrzała na mnie, kiedy zobaczyła czasopisma.

„Fanka Lace” - spytała.

„Ogromna” - odpowiedziałam.

Jej następne spojrzenie dotyczyło moich ubrań. To było zaskoczenie, bo Lacey nie była rockiem, folkiem ani alternatywą, była R&B, jak jej tata, ale kasjerka nic więcej nie powiedziała i wepchnęła moje zakupy do plastikowej torby.

Wyszłam ze sklepu, dotarłam do mojego pickupa, wyrzuciłam torbę i zrobiłam obchód. Miałam czas do zabicia, zanim wróciłabym do domu, a teraz miałam misję, która miała zabić jego część.

Był mały sklep spożywczy w środku miasta, który miał stojak na czasopisma, ale ten stojak nie miał Twang. Poszłam aż na drugi koniec miasta, robiąc zakupy, przyzwyczajając się do mojego nowego miejsca. Udałam się do tego sklepu i przeprowadziłam prawie tę samą rozmowę z kasjerem, kiedy kupowałam ich Twang.

Zrobiłam to nawet wiedząc, że ludzie w końcu dowiedzą się, kim jestem.

Więc dlaczego to zrobiłam, nie wiedziałam. To nie było tak, że codziennie robiłam zakupy w sklepikach, spędzałam czas w Carnal, stałam się stałym elementem, tak jak Jim-Billy wyraźnie był w Bubba’s i moja tożsamość zostałaby odkryta (być może) w ciągu kilku chwil.

Ale będę w pobliżu. Zobaczą. I ktoś mnie zapamięta. Szydło wyjdzie z worka, wiedziałam o tym.

A poznając ludzi wokół mnie, w końcu nawiązując relacje (miałam nadzieję), będę musiała być szczera.

Po prostu przez jakiś czas nie chciałam być Justice Lonesome.

Tylko jakiś czas.

Już niedługo nie będę miała innego wyjścia, jak znowu być sobą.

Szłam z plastikową torbą z Twang, kiedy zauważyłam czerwone Camaro, które znałam sprzed Bubba’s, które było na miejscu parkingowym na zewnątrz czegoś, co wyglądało na krawca specjalizującego się w szyciu łat na skórze (jeśli mnóstwo ogłoszeń informujących o tym fakcie, które były przyklejone do okien wokół drzwi, było czymś, po czym można było sądzić).

Zignorowałabym Camaro, ale nie było zaparkowane i puste.

Ciężarna Dziewczyna Z Kalendarza z lat 70-tych siedziała za kierownicą, z rękami owiniętymi wokół niej, samochód nie był uruchomiony, jej oczy wpatrywały się bezmyślnie w przednią szybę.

Minęłam przód samochodu, jedną ręką trzymając torbę blisko piersi, a drugą machając do Krystal. Krystal się nie poruszyła. Nie mrugnęła. Chociaż szłam tuż przed nią, było tak, jakby mnie nie widziała. To sprawiło, że zatrzymałam się i powoli podeszłam, wciąż machając. Dopiero wtedy się poruszyła, ale nie dlatego, że mnie zobaczyła. Ponieważ jej głowa opadła w niepokojący sposób i spoczęła na kierownicy między jej dłońmi.

Cholera, coś było nie tak.

Szybko pomyślałam, podjęłam decyzję, przeszłam na stronę pasażera i zastukałam w okno.

„Hej, Krys!” - zawołałam.

Podniosła głowę i zwróciła ją do mnie.

Tusz do rzęs płynął, dopiero zaczynał, jeszcze nie był bałaganem, ale to był początek – opuściła głowę i zaczęła płakać.

Gówno.

Byłam przy niej raz, ale chyba bym padła, gdyby ktoś powiedział mi, że ona płacze.

To nie mówiło dobrych rzeczy.

Nie odpowiedziała na powitanie. Zamiast tego jej ręka powędrowała do stacyjki.

Gówno, gówno.

Otworzyłam drzwi.

Znowu szarpnęła głową w moją stronę.

„Co robisz?” - zażądała wiedzieć, kiedy wbiłam tyłek na siedzenie.

Zatrzasnęłam drzwi i odwróciłam się do niej.

„Nic ci nie jest?” - zapytałam.

„Tak, wszystko w porządku” - całkowicie skłamała.

Szybko machnęła palcem pod oczami, gdy wsiadałam, a wiedziałam o tym, bo miała skrzydełka tuszu do rzęs po bokach oczu.

„Płaczesz” – zauważyłam.

„Nie płaczę” – odparła.

Spojrzałam na jej skronie i powiedziałam cicho - „Widzę, Krys”.

Jej usta zacisnęły się, prawdopodobnie po to, by nie potwierdzać ani nie kłamać ponownie.

Wzruszyłam jednym ramieniem - „Chcesz, żebym poszła, pójdę. Potrzebujesz swojej przestrzeni, kiedy coś się dzieje. Nie znasz mnie zbyt dobrze i rozumiem, że nie chciałabyś niczego na mnie nakładać, jeśli dzieje się coś głębokiego lub ciężkiego. Ale jesteś też w ciąży, zdenerwowana, jesteś siostrą i nie chcę, żebyś jeździła, dopóki nie będziesz spokojniejsza. Więc możesz poświęcić ten czas na zebranie się, a potem zostawię cię w spokoju, abyś mogła jechać tam, dokąd idziesz. Albo możesz poświęcić ten czas, by mnie to nałożyć, a ja cię wysłucham, a potem zostawię cię w spokoju”.

Patrzyła na mnie.

Odwzajemniłam spojrzenie.

W końcu warknęła - „Jestem w ciąży”.

„Wiem” - odpowiedziałem.

„Ciężarne suki robią głupie rzeczy, jak płacz bez powodu”.

„Nigdy nie byłam w ciąży” – powiedziałam jej - „Ale słyszałam to. Po prostu nie pozwólmy ci robić głupszych rzeczy, kiedy nie jesteś spokojna i siedzisz za kółkiem”.

„Potrafię zawieźć własny tyłek do domu” - oświadczyła zrzędliwie.

„Nigdy nie jechałam z tobą samochodem, więc nie wiem tego na pewno, ale domyślam się, że to prawda. Mimo to myślę, że potrzebuję jeszcze dwóch minut twojej nieprzyjemności, żebym wiedziała, że wszystko w porządku, żebyś mogła jechać do domu”.

Wpatrywała się we mnie, aż nagle blask roztopił się i łza spłynęła czarną smugą w połowie jej policzka.

„Krys” - szepnęłam.

„Jestem w ciąży” - odszepnęła.

„Wiem” - powtórzyłam to, co powiedziałam wcześniej, ale tym razem zrobiłam to delikatnie.

„Nie mam powołania, żeby mieć dziecko” - podzieliła się łamiącym się głosem.

Skąd to przyszło?

Pochyliłam się nieco do przodu i zapytałam - „Dlaczego do diabła tak mówisz?”

„Moja mama była suką. Popieprzoną, zwariowaną, samolubną suką. Traktowała mnie jak gówno, tak totalne gówno, że nie uwierzysz. Nawet ja w to nie wierzyłam, dopóki nie miałam wyboru. To znaczy, traktowała mnie jak gówno, kiedy przypominała sobie, że oddycham”.

Kiwnęłam głową, nic nie powiedziałam, ale czułam się bardzo wkurzona i smutna, że Krystal przez to przeszła.

„Tego właśnie mnie nauczyła” – oświadczyła.

Ach.

No to jedziemy.

„Nie jesteś swoją matką” - odpowiedziałam.

„Jestem popieprzona, szalona i samolubna, a w tych częściach jest niewielu, którzy wstydziliby się używać słowa na s, jeśli chodzi o mnie”.

W to nie wątpiłam.

Ja też tego nie potwierdziłam.

Pomyślałam o Tacie Jacksonie oglądającym Bubbę i Krystal, gdy grali swoje role miejscowego dobrego chłopca i twardej suki i robiącym to z oczywistym uczuciem.

„Opiekujesz się dziećmi?” - zapytałam.

„Co?” - warknęła.

„Powiedziałaś, że twój mężczyzna przez cały czas zgłasza was na ochotnika do opieki nad dziećmi waszych przyjaciół. Robisz to?”

„Oczywiście” - odpowiedziała natychmiast.

A jednak nie rozumiała.

„Jesteś popieprzoną, szaloną suką dla dzieci twoich przyjaciół?” - pchnęłam.

„Nie są moje dwadzieścia cztery godziny na pieprzone siedem dni” – poinformowała mnie.

„Kochanie” - powiedziałam cicho, pochylając się bliżej - „Sam fakt, że jesteś wystarczająco dobrą przyjaciółką, by opiekować się dziećmi swoich przyjaciół, mówi o tobie wszystko. Do diabła, fakt, że masz przyjaciół, mówi o tobie wszystko i nie chodzi o to, że chcą, abyś opiekowała się dzieckiem. Twoja matka zrobiła coś takiego?”

Spojrzała na przednią szybę.

Nie znałam jej na tyle, abym mogłam ją wyczuć.

Ale nadal domyślałam się, że to znaczyło nie.

„Kiedy cię poznałam, zachowywałaś się jak popieprzona, szalona suka” - podzieliłam się, a jej oczy wróciły do mnie, zmrużone, ale była w bezbronnym miejscu i nie mogła ukryć bólu, nawet gdyby miała wiedzieć, że mówiłam prawdę - „Ale dziewczyno, kiedy dotknęłaś swojego brzucha, to było tak, jakbyś głaskała cud, o którym wiesz, że rośnie w tobie. To było dobre, oddaję ci to” – powiedziałam, kiwając głową - „Ten mur, który masz wokół siebie, jest wysoki i wzmocniony drutem kolczastym, dzięki czemu każdy, kto mógłby wyrządzić ci krzywdę, nie może się dostać. Chodzi o to, że po zbudowaniu tego muru, pozwoliłaś swojemu mężczyźnie mieszkać tam z tobą i będziesz mieć za nim swoje dziecko z wami dwojgiem tam razem. Myślę, że dobrze zaczęłaś”.

Opuściła rękę na brzuch, spojrzała na niego i powiedziała - „A co, jeśli to spierdolę?”

„Skoro siedzisz sama w swoim samochodzie, jak sądzę, twarda jak gwoździe, ale zmartwiona aż do łez, więc nie sądzę, że to będzie problem”.

Spojrzała ponownie na mnie, ale nie zdjęła ręki z brzucha.

„Takie gówno może się odrodzić, nawet o tym nie wiesz”.

„Nie pozwól” - odpowiedziałam.

Wrócił niecierpliwy warkot - „Myślisz, że to takie proste?”

„Nie wydaje mi się, żeby cokolwiek w temacie rodzicielstwa było proste i nie chcę pieprzyć ci w głowie, dziewczyno, ale nawet jeśli wyjdziesz poza myślenie tak głupiego gówna, nadal będziesz mieć inne rzeczy”.

Warkot był teraz zły - „To gówno nie jest głupie”.

Pochyliłam się i syknęłam - „Tak, to prawda. Ponieważ, Krystal, jeśli potrafiłaś zbudować ten mur, żeby się chronić, co zrobisz dla swojego dziecka? Cokolwiek było z twoją mamą, nie złamało cię. Nadal stoisz. Masz bar. Masz przyjaciół. Masz mężczyznę. Masz dziecko w drodze. Jesteś gorąca. Jesteś szalona, ale zabawna. Nie bierzesz żadnego gówna i masz jaja, żeby to dać. Nie jestem pewna, czy lekarz dziecięcy wymieniłby wszystkie te rzeczy w kolumnie „za” rzeczy, jak być dobrą matką i żyć w taki sposób, w jaki nauczysz swoje dziecko cennych lekcji, jak zostać ocaloną. Ale sposób, w jaki toczy się ten świat i całe to popieprzone, szalone gówno, które rodzic musi chronić swoje dziecko przed najlepiej, jak potrafi, zwłaszcza w tym mieście, które wydaje się dla niego magnesem, powiedziałabym, że lekarz nie znał gówna o Shinoli”.

Kiedy mówiłam, wsunęła podbródek w szyję, ale kiedy skończyłam, wysunęła go i oświadczyła - „Jezu, dziewczyno, nie owijasz w bawełnę”.

„Nie lubię patrzeć, jak kobiety płaczą w swoich samochodach i są przygnębione. I na przyszłość, nawet jeśli nie będziesz tego potrzebowała, tylko żebyś wiedziała, mogę być wrażliwa. Chodzi o to, że jestem tak samo dobra, bujając się w obie strony”.

„Cóż, gdybyś wyciągnęła swój tyłek z mojego samochodu, mogłabym wrócić do domu, zanim lody się stopią i zniszczą mój bagażnik”.

Uśmiechnęłam się.

Teraz wszystko było dobrze.

Uniosła brwi na znak zachęty do opuszczenia wspomnianego pojazdu.

Uśmiechnęłam się szerzej i otworzyłam drzwi.

Wysunęłam się, ale nie wyszłam za drzwi, zanim usłyszałam jej wołanie - „Jus”.

Schyliłam się, by na nią spojrzeć.

„Dzięki” – mruknęła, ale zrobiła to, patrząc mi prosto w oczy.

„Nie wspominaj o tym, Krys, ale umieść mnie na swojej liście opiekunek. Kocham dzieci”.

Przewróciła oczami, odwróciła się i mruknęła dalej, mówiąc - „Nieważne”.

Znowu się uśmiechnęłam, ale tylko dlatego, że widziałam, jak jej usta są wykrzywione na końcach.

Potem wyszłam za drzwi, zamknęłam je i poszłam na chodnik.

Nie patrzyłam, jak wycofuje i odjeżdża, ale widziałam, jak odjeżdżała, gdy wracałam do mojego pickupa.

Wrzuciłam swoją plastikową torbę, a potem zastanawiałam się, jak zabić więcej czasu, podczas gdy Deke wdmuchiwał izolację w ściany mojego domu.

Wsiadłam do pickupa i zastanawiałam się, dlaczego zastanawiałam się, jak zabić czas.

Były dwie zawsze gotowe odpowiedzi, tylko jedna, która wymagała odpowiedniej pory dnia.

Jedną był alkohol.

Drugą było jedzenie.

Więc natychmiast wysiadłam z pickupa i udałam się do baru.

*****

Gdy wróciłam do domu, zrobiło się już ciemno, skoro przeniosłam się z jedzenia na alkohol i spędziłam popołudnie i wczesny wieczór strzelając z Jimem-Billy’m w Bubba’s, poznając Izzy’ego, innego barmana, i Twylę o włosach  na czeskiego piłkarza, która sprawiała, by Krys wyglądała jak przyjazna harcerka sprzedająca ciasteczka - i ostatecznie namówiłam Jima-Billy’ego, by poszedł ze mną na kolację do włoskiego lokalu (ja stawiałam, co oznaczało, że namówienie go, zajęło mi dwie sekundy).

Popołudnie i kolacja z Jim-Billy były niesamowite. Był gównianym, przesłodzonym facetem i szybko dowiedziałam się, dlaczego wszyscy na niego patrzą i mówią o nim z taką czułością.

Teraz byłam w domu, ale niewiele widziałam, bo nie miałam światła w głównej przestrzeni i nie miałam tam pracujących gniazdek.

To, co miałam, to światło księżyca przyćmione przez wysokie sosny.

I ciepło.

Widziałam kremowobiałą piankę na ścianach.

I kiedy ostrożnie podeszłam do termostatu (który wciąż był owinięty wokół plastikiem), kiedy wygładziłam go na ekranie, zobaczyłam, że Deke zostawił mój piec ustawiony na dwadzieścia jeden stopni, więc wróciłam do ciepłego, przytulnego domu.

Byłam wdzięczna za termostaty, nowy taras i kremową piankę w ścianach.

Byłam wdzięczna za Jima-Billy’ego.

Byłam wdzięczna za to, że los postawił moje stopy na tym chodniku, żebym mogła być tam dla kobiety, którą ledwo znałam, ale była kobietą, która mnie potrzebowała.

Byłam po prostu wdzięczna, że życie, w którym się urodziłam, już dawało mi tak dużo, nadal oferowało mi nagrodę.

Wróciłam do swojej sypialni z moimi magazynami Twang, moimi małymi batonikami Ruth i wskoczyłam na łóżko w moim ciepłym, przytulnym, cudownym z baldachimem, aby móc chrupać czekoladę i czytać artykuł, który wychwalał moją najlepszą przyjaciółkę.

Nagroda.